[FETV=권지현 기자] ‘디지털금융 강화, 사회적 책임 완수’. 소매금융 본업의 역량 향상은 물론 지역사회 발전도 동시에 비전으로 삼는 기업이 있다. 올해로 창립 57주년을 맞는 대한민국 토종 금융협동조합, ‘새마을금고’다. 익숙함에 비해 우리가 잘 모르는 새마을금고의 면면을 살펴봤다.

새마을금고는 지난 3월 기준 전국 1300개 금고(법인), 3218개 점포, 1918개의 분사무소를 운영하고 있다. 새마을금고중앙회는 이들의 중앙은행·예금자보호기구·지도감독·전산센터 등의 역할을 수행한다. 새마을금고 가입자 수는 지난해보다 14만명 늘어난 2048만명이며, 총 자산규모는 전년대비 4조4000억원 증가해 194조8000억원에 달한다.

새마을금고는 ‘적극적인 사회공헌사업’ 측면에서 기존 은행들과 가장 큰 차이점을 보인다. 사회공헌활동은 협동조합인 새마을금고의 ‘정체성’과도 연결된다. 최근 새마을금고는 어느 때보다 사회적 책임 활동에 ‘열심’을 내고 있다. 지난해 약 1559억원을 투자 및 지원한 새마을금고는 지난 2월부터 현재까지 16건의 사회공헌과 직간접적으로 관련된 행보들을 이어갔다. 각 새마을금고 현황에 맞춰 진행하는 스포츠센터, 요양원, 어린이집, 문화교실, 산악회 등 다양한 활동들도 눈여겨볼만하다.

특히 새마을금고의 이 같은 모습은 코로나19 사태 속에서 빛났다는 평가다. 전국 새마을금고에 2만6000개의 손소독제 배포, 대구·경북 지역 등에 마스크 4만개를 지원을 시작으로 일부 지역 임대료 50% 인하, 성금 11억여원 기부, 1036억원 규모의 긴급금융지원 등은 지역사회의 발전에 중점을 둔 새마을금고의 비전과 부합한다. 코로나19 여파로 취업시장이 위축된 가운데 새마을금고는 지난 3일 347명의 공개경쟁 채용 계획을 밝히기도 했다.

새마을금고 관계자는 “새마을금고의 출발과 사업의 목적 자체가 주주의 이윤 극대화가 아닌 구성원에 대한 봉사 및 공동체 발전인 만큼 적극적인 사회공헌활동을 진행 중”이라고 말했다.

기존 은행들과 다른 ‘소유구조’도 눈에 띈다. 새마을금고와 같은 협동조합은 ‘1인 1의결권’의 소유구조로, 일반 상업은행들이 주식회사로서 1주 1의결권을 가지는 것과 구별된다. 주식회사가 자본 결합체라면 협동조합은 인적 결합체인 셈이다. ‘인적 결합체’로서의 가장 큰 장점은 의사결정권의 ’평등‘한 행사다. 새마을금고 대의원선출 등 구성원들의 의사결정이 필요할 때 1300개 금고들은 각 독립적인 의사결정권자로서 권한을 행사한다.

새마을금고의 ‘위기관리 능력’도 주목할만하다. 소매금융을 다루는 새마을금고는 기업대출 하지 않으므로 일반 은행권에 비해 상대적으로 노출되는 리스크가 적다. 소유구조가 주식회사가 아니라는 점도 새마을금고의 안정된 위기대응능력에 힘을 싣는다. 외부·해외자본 유입이 없는 ‘순자본’으로 이뤄졌다는 뜻이기 때문이다. 한 예로 새마을금고는 지난 IMF 외환위기 시절, 대부분의 금융기관이 인수합병 등으로 어려움을 겪은 것과는 달리 공적자금 투입 없이 자체적으로 위기를 극복했다. 앞서 1983년 예금자보호기금도 선진적으로 도입해 고객에게 예금을 돌려줄 수 없게 되는 상황 등에 대한 대비도 이미 갖췄다.

현재 새마을금고는 우간다에 이어 미얀마에 새마을금고중앙회 설립을 추진 중이다. 협동조합으로서 새마을금고의 성공적인 모델을 알려주고, 해당 지역 주민들의 자발적인 성장을 돕기 위한 취지다.

한편 부실대출 관련 등 새마을금고가 개선해야 할 점도 있다. 수익성 향상도 소매금융사로서 힘써야 하는 부분이다. 새마을금고가 ‘디지털금융 강화, 사회적 책임 완수’라는 양대 비전을 계속해서 어떠한 모습으로 이뤄갈지 관심이 모인다.