[FETV=박제성 기자] 지난해 이어 올해도 건설 경기가 녹록치 않을 것으로 전망된다. 이에 따라 건설업체들은 2024년 벽두새벽부터 한숨소리만 가득하다. 특히 자금력이 약한 중견 및 중소건설사의 고통은 그 어느 때보다 심각할 것이란 우려가 증폭되고 있다. 각 건설사들은 올해 건설시장 기상도를 ‘매우 흐림’이란 전망을 내놓고 있다.

작년에 이어 올해도 미국발로 이어진 고금리 여파, 고원자재값 등 인플레이션 현상이 건설업계를 강타할 것으로 보인다. 문제는 작년에 이어 올해도 고금리 기조가 지속될 것이란 점이다. 경쟁력이 약한 일부 건설사의 경우 고금리와 경기침체 등으로 유동성 자금이 묶이면서 경영난을 초래할 가능성도 배제할 수 없는 상황이다. 올해 건설업 투자는 작년에 비해 크게 줄어들 것으로 보인다. 건설경기 침체에 따른 투자 축소가 주된 요인이다.

즉, 긴축경영을 통해 허리 띠를 졸라매는 건설사들이 많아진다는 의미다. 이는 2024년 건설관련 연구자료에도 담겨 있다. 대한건설정책연구원(건정연)에 따르면 올해 건설업 투자 규모는 2023년 대비 2.4% 감소한 257조원으로 예상된다. 박선구 건정연 연구위원은 "부동산 관련 타 기관들도 올해 건설투자 전망치를 2023년 대비 -1.6∼0.5% 수준으로 예상한다"면서 "전반적으로 올해 건설투자가 부진할 것으로 보는 상황"이라고 설명했다.

다행스러운 점은 시공능력 2조원 이상인 20위권에 포함된 대형 건설사부터 탄탄한 중견건설사 대부분이 아직까지 유동성 자금위기설이 흘러나오고 있지 않다는 점이다. 다만, 문제는 대기업을 시작으로 하청업체까지 이어지는 자금 유동성(순환)에서 차질을 빚을 수 있다는 점이다. 예컨데, 수개월에 걸쳐 공사대금을 미루거나 부당한 특약 등을 설정, 중소 건설사의 고통을 가중시키는 실정이다. 이로 인해 올해 중소기업 건설사들이 자금난으로 휘청거릴 수 있다는 의견이 거세다. 

건설업계 한 관계자는 “콘크리트와 철근 공사를 전문으로 하는 한 중소건설업체의 경우 공사가 끝난 뒤 1년이 되서도 대금을 받지 못하는 곳도 있다”고 지적했다. 이 관계자는 이어 “국토교통부가 시행한 납품단가 연동제의 경우 미적용을 강요하는가 하면 각종 비용을 협력업체에 떠넘기는 부당한 특약도 도사리고 있다”고 부당함을 강조했다.

최근 고금리 시대를 맞아 대형 건설사와 협력업체간 자금순환이 미스매칭되면서 크고 작은 문제가 발생할 수 있다. 실제로 양측간 분쟁도 심심치 않게 일어나고 있다. 윤학수 대한건설협회 중앙회장은이와 관련 “원청업체의 우월적 위치에 따른 부당특약 강요뿐 아니라 원재료값 및 인건비 상승, 건설물량 감소 등으로 건설 하도급 분쟁은 심화되고 있다”고 말했다.

올해 건설업계의 유동성 자금난이 심화될 것이란 전망도 있다. 이로 인한 건설사와 하청업체간 하도급 분쟁도 우려되는 상황이다. 올들어 건설업체마다 위기대응 돌파카드로 ‘맞춤형 선택과 집중, 건설환경 민첩 대응 등을 선택하고 나섰다. 손태홍 한국건설산업연구원은 올해 해법을 이렇게 제시했다. 그는 ▲사업수행 체계 고도화를 통한 비용(원가) 절감 ▲고금리 장기화 속 재무구조 개선 등 대응책 마련 ▲국내 부동산 경기 및 건설정책 동향 등 모니터링 지속 ▲국내외 사업현장 안전, 품질관리 강화 등을 제시했다.

그는 아울러 ▲해외 건설시장 및 재건사업 수요 대응 ▲중장기적 건설사업 포트폴리오(다양화) 확대 준비▲사업수행 역량 고도화를 위한 기술투자 ▲상품다각화 전략을 통한 지속가능한 경쟁력 제고 등의 준비를 지속해야 한다는 설명도 잊지 않았다. 손 연구위원은 “공사비, 미분양, 선거 등 국내 변수보다는 각국의 고금리 등 해외변수가 올해 건설시장 환경의 방향을 결정할 것”이라며 “올해 건설시장에 대해 섣부른 판단보다는 대응에 초점을 맞춰야 한다”고 재차 강조했다.