[FETV=최명진 기자] 최근 버추얼 아바타를 앞세운 유튜버, 버추얼 유튜버 시장이 성장하면서 국내 기업들도 버추얼 유튜버시장 공략에 공격적으로 나서고 있다. 2016년 일본에서 처음 등장한 버추얼 유튜버는 새로운 유망산업으로 주목받고 있다. 특히 글로벌 시장을 공략하면서 일본의 양대 버추얼 유튜버 기획사는 고수익과 함께 상장까지 이뤄냈다. 이에 국내 기업뿐 아니라 지자체도 버추얼 유튜버 시장에 줄줄이 출사표를 던지고 있다. 특히 카카오는 메타버스 서바이벌 오디션 ‘소녀 리버스’를 선보였으며 웹툰 웹소설에도 버추얼 유튜버와의 협업을 진행하면서 적극적인 사업 전개를 보이고 있다.

버추얼 유튜버는 2016년 말 일본에서 등장한 최초의 가상 유튜버 키즈나 아이를 기점으로 시장이 대폭 확대됐다. 게임과 소통 위주의 콘텐츠를 선보였던 키즈나 아이는 일본뿐 아니라 세계적으로 폭발적 인기를 끌고 있다. 유튜브 시작 1년 만에 100만 구독자를 달성했고 일본의 TV출연이나 단독 콘서트 개최 등 현실 아이돌 못지않은 인기를 누렸다. 키즈나 아이는 현재는 활동을 중단한 상태지만 버추얼 유튜버의 선구자로 불리며 다양한 버추얼 유튜버가 탄생하는 계기가 됐다.

버추얼 유튜버의 주요활동 무대는 유튜브와 트위치 등 글로벌로의 활로가 이미 열려있는 상태다. 특히 코로나19 팬데믹을 계기로 수요가 대폭 늘어났다. 이에 버추얼 유튜버를 영입하는 인터넷 방송 기획사(MCN)도 눈에 띄게 늘었으며, 아예 버추얼 유튜버 전문 기업이 국내외에서 우후죽순 생기고 있다.

특히 일본의 양대 버추얼 유튜버 기업인 커버와 애니칼라는 글로벌 시장에서 큰 성공을 거두며 버추얼 유튜버의 잠재력을 증명했다. 커버는 2022년 매출 136억엔, 영업이익 18억엔, 순이익 12억엔을 기록했으며, 애니칼라의 경우 시가총액이 약 1306억엔, 우리 돈으로 약 1조 2000억원을 기록할 정도로 고성장을 이룩했다. 이에 애니칼라에 이어 커버도 3월 중 상장 소식을 발표하기도 했다.

커버와 애니칼라는 각각 ‘홀로라이브’와 ‘니지산지’라는 이름의 버추얼 유튜버 에이전시를 운영 중이다. 버추얼 유튜버 에이전시는 인터넷 방송 기획사와 아이돌을 키우는 연예기획사의 중간 형태다. 특히 커버는 북미와 인도네시아에서도 버추얼 유튜버를 선발, 육성하면서 늘어난 홀로라이브 소속 버추얼 유튜버들로 거대한 세계관을 구축한 상태다.

이 같은 시장 잠재성이 높은 버추얼 유튜버 시장에 국내 기업들도 큰 관심을 보이고 있으며 개인이 소속사를 차리는 경우도 늘고 있다. 유명 스트리머인 ‘강지’가 세운 버추얼 유튜버 소속사 ‘스텔라이브’는 아야츠노 유니와 아이리 칸나 2명의 소속 버추얼 유튜버 만으로 평균 1만5000명 가량의 시청자를 끌어 모았다.

또 다른 유명 스트리머 ‘우왁굳’이 만든 이세계아이돌은 국내에서 가장 인기있는 버추얼 유튜버로 꼽히면서 네이버제트의 투자를 유치하기도 했다. 이외에도 국내 1호 버추얼 유튜버 세아를 탄생시킨 스마일게이트를 비롯해 노벨피아, 인터넷 게임 커뮤니티 루리웹 등 다양한 기업이 버추얼 유튜버를 선보이고 있다. 이러한 버추얼 유튜버 바람은 기업뿐 아니라 지자체에까지 영향을 미쳤다. 최근 서울시 강서구청은 지방자치단체 최초로 버추얼 공무원 새로미를 유튜브 채널에 등장시켰다. 새로미의 첫 영상 조회수는 일주일 만에 10만건을 넘기면서 많은 인기를 받고 있다.

이중 특별하게 두각을 나타내고 있는 기업은 바로 카카오다. 카카오는 상업성을 가지고 버추얼 유튜버를 적극 활용하는 대표적인 기업이다. 카카오 계열사인 카카오엔터테인먼트는 최근 메타버스 서바이벌 오디션 소녀리버스를 방영했다. 기존 데뷔했던 K팝 아이돌을 대상으로 한 서바이벌 오디션 프로그램은 과거에도 있었으나 카카오엔터테인먼트는 이를 버추얼 유튜버와 결합해 신선함을 살렸다.

카카오엔터테인먼트는 최종 선발된 5인으로 구성된 버추얼 걸그룹 피버스의 데뷔를 준비하고 있다. 카카오엔터테인먼트는 또 지난 2021년 인수한 쓰리와이코퍼레이션을 통해 버추얼 걸그룹 ‘스타데이즈’를 결성하기도 했다. 또 카카오페이지를 통해 버추얼 유튜버 그룹인 이세계아이돌의 웹툰을 준비하고 있다. 업계 한 관계자는 “현재 버추얼 유튜버 시장은 더 이상 서브컬쳐의 영역에 한정된 시장이 아니다. 특히 주요 활동처인 트위치나 유튜브의 특성상 글로벌 진출에 용이하다”고 말했다.