음식 포장지로 인한 환경오염 문제가 줄어들 것으로 보인다.

21일(현지시간) 미국 농무부(USDA) 동부지역연구센터 연구진은 우유 단백질인 ‘카제인’을 이용해 환경에서 잘 분해되면서 먹을 수도 있는 식품 포장재를 개발했다고 밝혔다.

연구진은 ‘카제인’에 레몬과 라임 껍질 등에 들어있는 성분인 ‘펙틴’을 섞어 투명한 필름을 만들었다.

이 필름은 겉보기에는 먹고 남은 음식을 싸둘 때 쓰는 랩처럼 보이지만 잘 늘어나지는 않는다. 기존 봉지나 식품 포장재로 쓰는 폴리에틸렌(LDPE)보다 산소를 막는 성질이 500배 더 강하다.

녹말로 만들어 자연에서 분해되는 포장지는 이미 상용화된 바 있다. 하지만 구멍이 많아 산소를 잘 투과시켜 음식물 포장재로는 적합하지 않았다.

연구진은 “미국 텍사스에 이 필름을 제조할 수 있는 회사를 차렸다”며 “3년 안에 제품을 낼 수 있을 것”이라고 말했다.

연구 결과는 이날부터 25일까지 미국 펜실베니아에서 열리는 252회 미국화학회(ACS) 연례회의에서 발표됐다.

이슬기 기자