[FETV=한가람 기자] 분리막 기술의 발전에 따라 LIB(리튬이온배터리) 시장이 빠르게 확대되고 있다.

SNE리서치는 '2025 리튬이차전지 분리막 기술동향 및 시장전망' 보고서를 통해 세계 리튬이차전지 분리막 시장이 2020년 약 39억m²(22억달러, 2.6조원)에서 2035년 599억m²(128억달러, 19조원)로 성장률이 연평균 12% 이상에 달할 것으로 전망했다고 13일 밝혔다.

보고서는 전기차 보급 확대와 ESS 수요 증가로 이런 성장을 보였다고 분석했다. 또한 고성능 배터리에 대한 요구가 분리막 기술 혁신을 촉구하고 있다고 설명했다.

주요 제조업체들은 전고체 배터리와 같은 차세대 배터리에 적합한 분리막 개발에 착수하고 있다. 한편 기술혁신과 생산경쟁 가열화로 분리막 단가가 지속적으로 하락함으로 인해 수요 증가에 비해 시장 규모의 성장률은 상대적으로 낮아질 전망이다.

SNE 리서치에 따르면 글로벌 분리막 생산능력은 2024년 486억m²에서 2035년 약 995억m²로 두 배 이상 증가할 것으로 예상된다. 그러나 이러한 커다란 성장세는 시장의 과잉 공급 문제를 발생시킬 가능성이 높아 업계의 불안감을 초래하고 있다.

그중에서도 중국 업체들의 대규모 증설이 영향을 주고 있다. EMCORP, 시니어(Senior), 시노마(Sinoma) 등의 주요 중국 제조사들은 적극적인 생산능력 제고를 통해 글로벌 생산 규모의 큰 부분을 차지한다. 생산능력 뿐 아니라 출하량에서도 중국 업체가 대부분의 시장을 갖고 있다.

2024년 기준 중국 업체의 분리막 출하량은 약 75%에 달하며, SEMCORP은 5년 연속 점유율 1위를 유지하고 있다. 이러한 중국 기업들로 인해 가격 경쟁이 더욱 치열해지고 제조사들의 수익성 악화 가능성이 높아지고 있다.

이때 한국 분리막 업계는 전기차 캐즘으로 인한 수요 저조와 치열한 가격 경쟁으로 힘든 상황이다. 이를 타개하기 위해 신규 ESS 시장과 북미 시장을 선점하고 기회를 얻고자 하고 있다. 한국 대표 분리막 업체인 SKIET는 글로벌 거점 확보를 통해 경쟁력을 제고하고 있다. 2024년 기준 SKIET의 총 생산능력은 약 18.7억m²이며, 국내외에서 꾸준히 계획적인 증설을 하고 있다.

충북 청주 공장은 국내 주요 생산거점으로써 5.2억m²의 생산 능력을 보유중이며 중국 장쑤성 창저우시에서는 2020년부터 생산을 본격화하여 6.7억m²의 생산 능력을 갖고 있다. 유럽에서는 폴란드 공장이 2024년 풀가동할 계획이며 약 1.54억m²의 생산능력을 통해 유럽 전기차 시장을 겨냥할 예정이다.

SKIET는 미국 인플레이션 감축법(IRA)에 대응해 북미 진출을 검토하겠다고 밝힌 바 북미 진출이 확정될 경우 오는 2027년까지 분리막 공장 건설을 완료하고 2028년 상업적인 생산에 들어간다는 목표다.

아울러 WCP(더블유씨피)는 현재 충주에 생산라인 6개를 가동중이다. 생산능력은 연산 8억2000만m² 크기다. 물량 대부분을 삼성SDI에 공급하는 중이다. 7·8 라인이 가동하면 3억1000만m²가 추가 가동돼 총 생산능력은 11억3000만m²로 늘어난다.

해외 거점은 2025년까지 헝가리에 연간 12억 m²의 분리막 생산라인과 코팅라인 설비를 설치할 예정이며 2026년 양산 목표다. WCP는 IRA 법이 유지된다는 전제 하에 2029년을 북미 양산 시점으로 잡고 있다. WCP는 "생산거점을 북미 또는 타 지역에서 마련할 것인지는 올해 대선 이후 IRA 법 변동에 따라 결정될 것"이라고 말했다.